О бедном гусаре замолвите слово

После Великой Отечественной войны 1812 года минуло двадцать лет. Но покой в стране по-прежнему – вещь зыбкая и не надежная. То тут, то там взрываются народные волнения, которые, перекликаясь с возмущениями среди солдат, грозят серьезными последствиями. Чтобы выявить неблагонадежных, в Санкт-Петербург прибывает крупный чиновник, граф Мерзляев. Он собирает вокруг себя начальников и обсуждает план поимки бунтарей. Чтобы быстрее расправиться с этим делом, Мерзляеву приходит в голову мысль: инсценировать бунтарство, и таким образом, понять, кто есть кто. Мирных отправить дальше служить отечеству, недовольных – на каторгу.
Роль подсадной утки выпадает на Бубенцова, актера провинциального театра, который получил небольшой срок за скандальное происшествие. Бубенцов соглашается. Он изображает из себя революционера и заводит антимонархические разговоры с гусаром Плетневым, который тайно влюблен в его дочь. Бубенцов был хорошим актером и так входит в роль, что сам начинает верить в то, что говорил. Проникшись его пламенными речами, Плетнев выпускает Бубенцова на свободу и примыкает к его идеям. Теперь на обоих начинает охота, объявленная графом Мерзляевым.